Synthèse - Progrès technique et croissance endogène

La croissance économique s’explique par l’accumulation des facteurs de production et par la hausse de la productivité globale des facteurs de production, appelée « résidu » par l’économiste Robert Solow en 1956 (modèle de croissance exogène). Dans ces travaux, cet économiste affirme qu’à long terme le progrès technique est fondamental pour augmenter le niveau de vie, mais il n’en explique pas l’origine. Il utilise, à ce propos, l’expression « manne céleste » pour qualifier l’absence d’explications de l’origine du processus des innovations.

En revanche, dans les années 1980, d’autres économistes vont démontrer que le processus de la croissance économique a un caractère endogène, explicable par le comportement des agents économiques, qui mobilisent des ressources pour atteindre un objectif de croissance auto-entretenue et cumulative.

L’accumulation de quatre formes de capitaux (humain, public, physique et technologique) a des effets directs et indirects sur la croissance et en particulier sur le progrès technique. Les investissements publics dans les infrastructures, l’éducation et les dépenses de recherche-développement vont générer une croissance soutenue notamment grâce à la réalisation d’externalités positives. Le rôle de l’État est primordial pour contribuer à la mise en place de ce processus de croissance endogène : il doit inciter les agents économiques, notamment les entreprises, à engager des dépenses pour soutenir la croissance économique.

L’intervention de l’État se fait de manière directe et indirecte, en particulier pour soutenir la recherche-développement à l’origine du progrès technique. Diverses modalités sont utilisées, comme le soutien direct à la recherche publique ou encore le recours à des subventions accordées aux entreprises ou des allègements fiscaux et sociaux (en termes d’impôts ou bien de cotisations sociales patronales).